Рельефы в гробнице Дахутин в китайской провинции Хэнань изображают этапы изготовления тофу — от обработки соевых бобов до прессования. Находка относится к концу эпохи Хань и свидетельствует, что ко II веку нашей эры технологию уже освоили. Легенда приписывает изобретение тофу принцу Лю Аню, который якобы искал эликсир бессмертия в 164 году до н. э. Но в сохранившихся сочинениях принца и его современников продукт не упоминается. Связь Лю Аня с тофу появилась в письменных источниках примерно тысячу лет спустя, при династии Сун, поэтому историки относятся к этой версии с осторожностью. Изображения из гробницы показывают, как готовили соевый творог. Бобы сначала размачивали и измельчали с водой, затем массу кипятили и процеживали, получая соевое молоко. В горячую жидкость добавляли коагулянт: горький соляной раствор «яньлу», содержащий магний, или природный гипс — сульфат кальция. Белок сворачивался и отделялся от сыворотки. Полученную массу отжимали через ткань и прессовали, удаляя лишнюю влагу. Долгое время тофу оставался местной пищей, которую ели преимущественно небогатые жители некоторых регионов Китая. Его распространению помогли буддийские монастыри: монахам, соблюдавшим вегетарианство, требовался доступный источник белка вместо мяса. В эпоху Тан и Сун монастырские повара развили приготовление блюд из тофу. По преданию, в VIII веке буддийские монахи перенесли рецепт в Японию. При династии Сун тофу стал распространён в Китае. Поэт и чиновник Су Ши, также известный как Су Дунпо, посвящал ему стихи, отмечая чистоту вкуса и способность впитывать ароматы приправ. В китайской традиции тофу называют «мясом без костей».
